No domingo, foi atingido em Mora, Évora, um novo extremo absoluto para o mês de junho em Portugal continental, com a estação meteorológica a marcar 46,6° centígrados. O anterior extremo era de 44,9º, registado em Alcácer do Sal no dia 17 de junho de 2017, de acordo com o Instituto Português do Mar e da Atmosfera. Nos últimos 50 anos, as ondas de calor passaram a chegar mais cedo e estenderam-se ao longo do tempo, tornando-se numa ocorrência comum durante os meses de junho.

Antes de ligarmos a ventoinha ou o ar condicionado ou de abanarmos o leque para nos refrescarmos, os nossos corpos já se puseram em movimento para evitar os perigos do calor extremo. A capacidade do nosso corpo para manter níveis constantes de vários parâmetros é chamada de homeostase. Dentro dela, a termorregulação (a nossa temperatura corporal normal varia entre 36,5 e 37⁰C) é a mais comprometida em episódios de calor extremo, acima de 40 ⁰C. Assim, o nosso corpo é forçado a trabalhar mais para evitar um aumento de calor que poderia comprometer funções vitais.

Como o nosso corpo reage ao calor extremo?

Quando confrontado com o stresse causado pelo calor excessivo, o corpo humano tem de arrefecer. Fá-lo através de dois mecanismos. Primeiro, redistribui o fluxo sanguíneo para aumentá-lo na pele através da vasodilatação, o que melhora a transferência de calor dos músculos para a pele e da pele para o exterior. Por isso, transpiramos, porque o suor evapora e com ele o calor interno.

Estas respostas fisiológicas são necessárias para limitar o aumento da temperatura interna, mas podem afetar as pessoas de forma diferente, dependendo da idade. Além disso, são agravadas por outras doenças ou pelo uso de certos medicamentos, com consequentes efeitos negativos no corpo.

Esforço adicional do coração

A redistribuição e o aumento do fluxo sanguíneo para a pele, devido à vasodilatação, aumentam o esforço cardíaco e diminuem a pressão de preenchimento do coração. Significa isto que os nossos corações necessitam de bombear com mais força e rapidez, exigindo mais oxigénio para os tecidos coronários. Em pessoas com problemas cardíacos preexistentes, esta exigência extra pode levar à isquemia cardíaca (fluxo sanguíneo reduzido), ataque cardíaco e, por fim, colapso cardiovascular.

Vários estudos demonstraram que as doenças cardiovasculares são a principal causa de morte durante ondas de calor. Considerando que se estima que quase 500 milhões de pessoas em todo o mundo sofram destas condições, qualquer área densamente povoada afetada por calor extremo estará em risco de aumento da mortalidade devido à combinação de ambos os fatores.

Devemos beber quando suamos

A evaporação do suor arrefece os nossos corpos. No entanto, isto também significa que, com a perda de água, o volume sanguíneo diminui, comprometendo a função cardiovascular. Além disso, existe o risco de danos renais e até mesmo de insuficiência renal aguda. É por isso que é tão necessário repor o deficit hídrico no nosso corpo e evitar os efeitos da desidratação.

Insolação

Se a nossa capacidade de termorregulação falhar, o superaquecimento pode resultar em exaustão pelo calor, o que pode ter consequências a longo prazo devido a danos no sistema nervoso central. Pode até ser fatal se não for tratado de imediato. Os primeiros sintomas de tontura, desorientação e convulsões indicam uma disfunção atribuída a uma possível combinação de edema cerebral, isquemia cerebral e distúrbios metabólicos.

Se, após a redistribuição sanguínea, a falta de fluxo de sangue, ou isquemia, persistir, podem ocorrer danos nas células, tecidos ou órgãos. Cérebro, coração, rins, intestinos, fígado e pulmões são os órgãos que apresentam maior risco. Os danos pulmonares relacionados com o calor são agravados pelo aumento do stresse pulmonar devido à hiperventilação, diretamente relacionada com o aumento da temperatura. Somando-se a isto, o aumento da poluição do ar durante as ondas de calor é a segunda principal causa de mortalidade e morbidade durante estes episódios.

O sistema imunológico

O calor afeta também o funcionamento do sistema imunológico. É importante salientar que o sistema imunológico inato é ativado por sinais de danos nos tecidos, ou seja, pelas potenciais consequências de uma infeção por um patógeno. Além disso, o nosso sistema de defesa responde a uma ameaça (que percebe como tão perigoso que poderia acabar com a nossa vida rapidamente) e força-o a ignorar qualquer outra ameaça que considere menos importante, como uma constipação, uma gripe ou até mesmo um cancro. Todas estas respostas são interrompidas enquanto o perigo iminente é combatido.

Muitos dos estudos que analisam como o sistema imunológico reage ao calor extremo vêm de experiências com animais, podendo ser extrapolados para humanos.

A febre defende-nos aumentando a temperatura corporal

O primeiro conceito que vem à mente quando falamos em calor e imunidade é febre. A febre é um aumento na temperatura corporal, não como resultado do nosso sistema imunológico a combater um patógeno, mas como ferramenta nessa luta. Ou seja, o aumento da temperatura corporal é provocado por uma mudança na faixa de temperatura interna considerada ideal.

O mecanismo é desencadeado por células imunológicas, que segregam substâncias como interleucinas, interferon e fator de necrose tumoral. Nestas condições, o sistema imunológico atinge a função ideal para combater um patógeno que ameaça potencialmente matar-nos. A febre é muito diferente da insolação, onde a temperatura corporal aumenta devido a fatores externos, mas a temperatura interna marcada como ótima não varia.

Moléculas de sinalização: literalmente uma dor de estômago

Quando a temperatura externa aumenta, proteínas que partilhamos com leveduras e moscas, as chamadas “proteínas de choque térmico”, são libertadas na corrente sanguínea. A função das proteínas de choque térmico têm como função proteger outras proteínas mais sensíveis de potenciais mudanças conformacionais devido ao aumento da temperatura, que podem afetar a sua funcionalidade. Também têm atividade pró-inflamatória: agem como sirenes que alertam o sistema imunológico sobre o perigo.

Com o mecanismo para diminuir a temperatura corporal, o sangue move-se para os capilares externos para reduzir a temperatura, e desvia sangue em quantidades suficientes para o resto do corpo. Nos órgãos abdominais, ocorrem alterações na mucosa intestinal e, por consequência, a sua porosidade aumenta, resíduos bacterianos são libertados no sangue e estes ativam os recetores TLR (Toll Like Receptors) nas células do sistema imunológico.

Neste momento, o nosso corpo reage da mesma forma que se tivéssemos uma infeção aguda: concentra-se tudo no combate do suposto patógeno (inexistente). A regeneração do tecido intestinal é inibida e o que já era mau piora: os linfócitos respondem e proliferam como se tivéssemos uma infeção bacteriana no sangue (sepse).

Calor, mas não muito

Perante esta situação, é melhor evitar o calor extremo tomando as medidas necessárias, mas não apenas o controlo do ar-condicionado e o botão da ventoinha. Éessencial evitar a exposição prolongada a altas temperaturas. Devemos evitar trabalhos e exercícios ao ar livre durante as horas mais quentes e deter o aumento da temperatura global que nos assola, provocando estes episódios cada vez mais frequentes que colocam a nossa saúde em risco.

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